Análisis 3D de las mandíbulas de los lagartos gigantes de las Islas Canarias

En las Islas Canarias, España, existen actualmente solo cuatro especies de lagartos gigantes que pertenecen al género Gallotia, pero hace entre 2.6 millones y 800 mil años habitó una quinta especie, Gallotia goliath. Con la llegada de los primeros humanos a Canarias, hace unos 2.500 años empezó un proceso drástico de extinción, que se acentuó con la colonización de los europeos hace unos 600 años, ya que supuso la entrada masiva de gatos, perros y herbívoros que diezmaron las poblaciones de lagartos gigantes. A pesar de los numerosos estudios sobre los aspectos biológicos de este género endémico de las islas, cuyas especies actuales están en peligro de extinción, el conocimiento de su anatomía es escaso.

El estudio reciente describe y compara los huesos que componen las mandíbulas de los diferentes especímenes de estos lagartos a través de micro-tomografías de rayos x, creándose modelos 3D para permitir analizar los diferentes huesos manteniendo su disposición anatómica, también permitirá en un futuro realizar estudios de biomecánica computacional con los que se podrá profundizar en la ecología alimentaria.

“Conocer con detalle la anatomía de las mandíbulas de las distintas especies actuales y extintas de lagarto gigante nos permitirá identificar con más precisión la especie a la que pertenecen los restos que encontramos, algo esencial para entender la evolución de este género a lo largo del tiempo”, explica Sara Pérez-Martín, investigadora que lidera el estudio. Los datos obtenidos también tendrán acceso a analizar las diferencias entre individuos de la misma especie debidas, como por ejemplo a la ontogenia, es decir a su estadio de desarrollo.

El futuro de la especie

“Se han estudiado las cuatro especies actualmente vivas, tres de las cuales se encuentran en grave peligro de extinción según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN), que son Gallotia simonyi, Gallotia bravoana y Gallotia intermedia. La cuarta si continúa agravándose la problemática con la serpiente californiana en la Isla de Gran Canaria seguramente también pase a estar considerada en grave peligro de extinción, que es la Gallotia stehlini”, explica Penélope Cruzado Caballero, investigadora del CONICET e integrante del Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología (IIPG, CONICET-UNRN).

“A través de este estudio se busca establecer las diferencias y similitudes osteológicas entre las especies actuales, de las cuales se tiene poco conocimiento. Y a partir de ahí estudiar las micro evoluciones en las diferentes especies actuales, fósiles y aportar datos paleobiológicos y biológicos que ayuden a la preservación de las especies actuales”, además "esperamos que los datos paleontológicos que estamos aportando sean de utilidad en los planes de conservación”, finaliza la investigadora.

Las cinco especies gigantes que registra el género Gallotia por orden de tamaño son: Gallotia goliath, especie fósil de las islas de Tenerife y El Hierro, es la de mayor tamaño. Entre las especies vivas se encuentran el Lagarto Gigante de Gran Canaria (Gallotia stehlini), Lagarto Gigante del Hierro (Gallotia simonyi), Lagarto Gigante de La Gomera (Gallotia bravoana) y Lagarto Gigante de Tenerife (Gallotia intermedia).

Equipo multidisciplinar

Se encuentra formado por miembros de los grupos de investigación de Estudio de la Fauna Fósil y Actual de Canarias de la Universidad de La Laguna, así como Aragosaurus-IUCA de la Universidad de Zaragoza, el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont, el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) y del International Centre for Theoretical Physics de Trieste (ICTP).

Por Nahuel Aldir - Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología, (CONICET- Universidad Nacional de Río Negro)

Referencia Bibliográfica
S. Pérez-Martín, J. Fortuny, P. Cruzado-Caballero, F. Bernardini & C. Castillo Ruiz (2022) In the jaws of a titan: 3D comparative anatomy of the mandibles of the Canary giant lizards (Gallotiinae: Gallotia), Historical Biology, DOI: 10.1080/08912963.2022.2077107

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