Descifran la verdadera identidad de Gasparinisaura, un pequeño dinosaurio que habitó la Patagonia hace 83 millones de años

Científicos del CONICET, junto con un equipo internacional, lograron descifrar la verdadera identidad de Gasparinisaura cincosaltensis, un pequeño dinosaurio herbívoro de aproximadamente 80 centímetros de largo que habitó la Patagonia argentina hacia el final del período Cretácico, hace 83 millones de años.

Este dinosaurio ornitópodo proviene de la Formación Anacleto, ubicada en la localidad de Cinco Saltos, provincia de Río Negro, Argentina. El trabajo revisa en profundidad el cráneo más completo documentado hasta el momento para un ornitópodo no hadrosauriforme en todo el hemisferio sur.

“Mediante la reconstrucción por microtomografía computarizada médica se pudo obtener un modelo 3D de su cráneo sin dañarlo, además de analizar la deformación que sufrió durante el período en que permaneció enterrado. Con los datos obtenidos, se pudo confirmar que pertenece al linaje ‘Elasmaria’, que a su vez forma parte de la familia Dryosauridae”, explica Paul-Emile Dieudonné, paleontólogo del CONICET en el Instituto de Investigación en Paleobiología y Geología (IIPG, CONICET-UNRN) y primer autor del trabajo publicado en la revista Cretaceous Research.

El ejemplar de Gasparinisaura cincosaltensis constituye el tercer registro craneal mejor preservado de este grupo a nivel mundial. Asimismo, el trabajo recientemente publicado contribuye a llenar un vacío en la comprensión de la evolución del cráneo de los driosáuridos durante un período de casi 72 millones de años. Esto ha permitido definir una nueva subfamilia de dinosaurios gondwánicos, denominada disalotosaurinos, que emparenta a esta especie argentina con otros dinosaurios hallados en el Jurásico Superior de Tanzania, como Dysalotosaurus lettowvorbecki, y en el Cretácico Medio de Australia, como Leaellynasaura amicagraphica.

Características del estudio

Gracias a una descripción detallada, los autores del trabajo pudieron discriminar los efectos de deformación y aplastamiento que sufrió el espécimen. Además, describieron nuevas características anatómicas, entre ellas, una separación entre una de las paredes internas del cerebro y el techo del cráneo.

“Este cráneo es excepcionalmente derivado. Presenta una gran cantidad de rasgos nunca antes visto en ningún otro dinosaurio ornitópodo”, destaca Ariana Paulina-Carabajal, investigadora del CONICET en el Instituto de Investigaciones en Biodiversidad y Medioambiente (INIBIOMA, CONICET-UNCo).

Se confirmó que los enormes ojos de Gasparinisaura no se debían a que el ejemplar fuera una cría, sino que constituían una característica anatómica propia de los individuos adultos, completamente real y adaptada a su entorno. “En ese caso, el mayor tamaño de los globos oculares habría modificado la forma de los huesos de la caja craneana antes de que terminaran de desarrollarse y osificarse, desplazándolos hacia atrás. Al mismo tiempo, los huesos que conforman el hocico se habrían elevado para generar espacio para estas grandes cuencas oculares", añade la Dra. Penélope Cruzado-Caballero, investigadora de la Universidad de La Laguna, España.

Este descubrimiento respalda estudios previos que revelaron un área visual del cerebro altamente desarrollada en Leaellynasaura amicagraphica. Esta adaptación podría explicar, en parte, el éxito de los disalotosaurinos, un grupo de dinosaurios herbívoros adaptados a vivir en latitudes altas, donde debían afrontar largos períodos de oscuridad hacia el final de la era de los dinosaurios.